À propos de la Chine
J'ai voyagé à travers la Chine à sept reprises (cumulant cinq mois de séjour), visitant aussi bien les grandes métropoles que les régions plus reculées. J'ai été émerveillé par les merveilles du monde et les vestiges de l'Antiquité. J'ai apprécié les rizières en terrasses, les lacs et les montagnes, tout comme la gentillesse des habitants et le sentiment de sécurité qui règne lors des déplacements.
Aujourd'hui, aux sites touristiques et aux expériences traditionnelles, s'ajoutent les prouesses technologiques et structurelles accomplies par la Chine : ponts gigantesques, tunnels profonds, trains à très grande vitesse, infrastructures énergétiques, sans oublier l'intelligence artificielle, les véhicules autonomes et la robotique. Il y a vraiment énormément à voir et à faire en Chine !
Ce blog relate mon dernier voyage dans l'ouest de la Chine à l'été 2026, une région qui se distingue du reste du pays à bien des égards. Nous avons passé quatre semaines supplémentaires dans cette contrée aux multiples facettes. Si l'on y retrouve les trains à grande vitesse et la cuisine chinoise, le paysage change radicalement : déserts, haute altitude et vastes étendues dédiées à l'énergie solaire et éolienne côtoient des populations aux religions et aux langues variées.
Nous sommes arrivés à Ürümqi par avion depuis Tachkent, en Ouzbékistan.
À propos de la Chine occidentale
L'ouest de la Chine englobe quatre provinces : le Xinjiang, le Gansu, le Qinghai et le Xizang (plus connu sous le nom de Tibet). Il s'agit d'une région assez isolée, caractérisée par de longues distances entre les différentes étapes, ce qui nécessite une planification minutieuse.
Des trains rapides et confortables desservent également cette zone (à l'exception du Tibet) et peuvent être réservés facilement en ligne ; selon la saison et l'affluence, cette démarche ne pose généralement aucun problème. La plupart des sites d'intérêt se trouvent le long de l'ancienne Route de la Soie.
Il est tout à fait possible pour un étranger de voyager en autonomie dans l'ouest de la Chine, mais cela demande du temps et de la patience. De nombreux voyageurs privilégient les circuits organisés pour s'affranchir des barrières linguistiques et faciliter la gestion des transports, de l'hébergement et des visites. Les guides peuvent par ailleurs donner de bonnes recommandations pour se restaurer. Cela est particulièrement vrai en Chine, où les démarches peuvent s'avérer complexes pour les non-Chinois.
Voyage dans la province du Xinjiang
Le Xinjiang est la province la plus occidentale et la plus vaste de Chine. Urumqi en est la capitale ; elle se trouve aussi près des montagnes que du désert. Tout est donc à proximité ? Pas vraiment. C'est la ville la plus éloignée de la mer au monde ! Il faut parcourir au moins 2 500 km dans n'importe quelle direction pour atteindre une grande étendue d'eau ; Pékin est même un peu plus éloigné encore.
Urumqi est une grande ville chinoise aux immeubles modernes et élevés. Nous avons bien sûr visité le Grand Bazar du centre-ville et ses nombreux marchés, mais nous avons surtout fait escale à Urumqi. Nous avons même renoncé à visiter les monts Tian Shan, situés à environ 1 h 30 de bus, car nous avions déjà vu beaucoup de montagnes ailleurs et notre emploi du temps était chargé.
Nous avons pris un train rapide de deux heures pour rejoindre Turpan, une ville entourée par le désert.
Nous avions réservé en ligne un hôtel près de la gare, ce qui s'est avéré être une très mauvaise décision : il n'y a absolument rien à faire aux alentours. Heureusement, nous avons pu annuler sans frais via Trip.com et nous installer dans l'agréable hôtel Atour, situé en ville, là où tout se passait et où nous pouvions trouver de quoi manger.
La ville de Turpan offre des attractions telles qu'une ancienne cité en terre et un système d'irrigation traditionnel. La région peut être extrêmement chaude et sèche. La seule culture qui y prospère vraiment est la vigne. Ces raisins ne sont pas destinés à la production de vin, mais au séchage ; on trouve partout des vignes et des séchoirs. La Vallée du Raisin se trouve à proximité.
Avec l'aide du personnel de l'hôtel, nous avons organisé une excursion d'une journée avec chauffeur privé pour mieux explorer la région. L'arrêt aux « Montagnes Flamboyantes » a été un moment fort. C'est l'un des endroits les plus chauds de la planète : les températures estivales y atteignent couramment 48 °C, avec des pointes allant jusqu'à 80 °C (une véritable atmosphère de sauna). Le vieux village de Tuyok était également intéressant. Un autre lieu agréable, bien que très venteux, était celui des hautes dunes de sable au coucher du soleil ; nous allions toutefois en voir d'autres plus tard.
Kachgar aurait pu constituer une troisième étape au Xinjiang, mais la ville est très éloignée (à 1 500 km au sud-ouest d'Urumqi). C'était une ville et un comptoir commercial majeurs sur la Route de la Soie pendant des millénaires. Malheureusement, la ville n'a pas survécu à la modernisation. Les autorités chinoises ont démoli et reconstruit une grande partie de la vieille ville, officiellement « pour des raisons de sécurité ». Elle mérite certainement une visite, mais ne vous attendez pas à découvrir une cité intacte préservant la culture ouïghoure et de nombreuses structures d'origine en terre.
Au Xinjiang, nous avons rencontré des Ouïghours, une population majoritairement musulmane qui parle, écrit et chante en ouïghour. Ils se distinguent des Chinois Han (qui représentent 90 % de la population chinoise) et en sont fiers.
Voyage dans la province du Gansu
Nous avons poursuivi notre voyage jusqu'à Dunhuang en prenant un train (trajet de 8 heures).
Cette ville est réputée pour deux sites que nous avons beaucoup appréciés. Ma femme étant bouddhiste pratiquante, les magnifiques grottes de Mogao revêtaient pour elle une importance particulière. Le bouddhisme s'est propagé de l'Inde et du Népal vers la Chine et le Japon via la Route de la Soie ; nous prévoyions de visiter ce lieu depuis longtemps. Le site compte environ 400 grottes abritant des statues de Bouddha, des peintures murales et des inscriptions. Contrairement à d'autres sites, ces grottes sont restées en grande partie intactes, bien que certaines aient été totalement pillées par des Européens par le passé. Il est impératif de réserver ses billets bien à l'avance ; sur place, un guide local vous fait visiter huit grottes (choisies au hasard). Il est strictement interdit de prendre des photos à l'intérieur, mais des répliques parfaites de six grottes, situées à l'entrée, permettent de le faire. Une visite vivement recommandée.
L'autre attraction majeure de Dunhuang est constituée par les hautes « dunes chantantes » et le lac du Croissant de Lune. Le sable d'une grande finesse et la présence de nombreux chameaux rendent l'expérience exceptionnelle. Ce lac est une attraction touristique classée AAAAA en Chine, en raison de sa forme magnifique et du fait qu'il ne s'assèche jamais. Le sommet des dunes peut être bondé au moment du coucher du soleil, mais le spectacle en vaut assurément la peine. La vue y est superbe !
Zhangye, l'étape suivante dans la province du Gansu, abrite le temple Dafo, célèbre pour sa statue de Bouddha à ossature de bois, la plus grande au monde. C'est un petit complexe de temples très agréable qui mérite vraiment le détour. La ville est réputée pour les formations rocheuses, les montagnes et les canyons de ses environs. Nous avons consacré une journée à les explorer. Le matin, nous avons visité le Grand Canyon de Pingshanhu, situé à l'est de la ville. Je ne suis pas près d'oublier cette longue marche et les nombreuses marches escarpées gravies sous une chaleur intense dans ce canyon. L'après-midi, nous avons pris le bus pour rejoindre les « Montagnes arc-en-ciel » de Zhangye Danxia, un parc géologique situé juste à l'ouest de la ville. Les roches aux couleurs variées confèrent au paysage un caractère spectaculaire. Par temps ensoleillé, le rouge des roches resplendit ; sous les nuages, elles virent à l'orange, offrant un spectacle tout aussi saisissant.
Voyage dans la province du Qinghai
Nous avons poursuivi notre voyage en train jusqu'à Xining, la capitale de la province du Qinghai.
Cette ville compte deux attractions majeures. Tout d'abord, le monastère de Ta’Er (ou monastère de Kumbum en tibétain), vieux de 500 ans. Il s'agit d'un vaste complexe coloré où des moines tibétains perpétuent la culture et l'art tibétains. Aujourd'hui, entre 300 et 400 moines y vivent et y prient, répartis dans une cinquantaine de temples.
La seconde attraction est le lac Qinghai (ou Koko Nor), situé à environ deux heures et demie de route de Xining en voiture ou en bus. C'est le plus grand lac d'eau salée de Chine. On pourrait penser qu'un lac d'une telle taille offre beaucoup à voir, n'est-ce pas ? Malheureusement, le bus ne vous emmène que jusqu'à la zone touristique d'Erlangjian, sans aller plus loin. Il s'agit d'un petit site touristique très aménagé, avec restaurants, bateaux et boutiques de souvenirs. Cela aurait pu être un parc national, mais ce n'est pas le cas.
Depuis le lac Qinghai, il faut parcourir 150 km pour atteindre le lac salé de Chaka, surnommé le « miroir du ciel » en raison de ses reflets. Il est possible de visiter les deux lacs en une seule journée, mais cela implique une très longue journée et nécessite un transport privé. L'idéal serait peut-être de passer la nuit sur place.
Pour nous, Xining était une ville importante. Non seulement elle est agréable à visiter, avec ses marchés sympathiques et sa belle mosquée, mais elle est aussi située à 2 300 mètres d'altitude. Cette altitude est confortable et ne se fait presque pas sentir, mais il était crucial pour nous de nous acclimater avant notre voyage au Tibet. Tous les trains à destination du Tibet partent de Xining ou y transitent.
Le train pour le Tibet
Le train pour le Tibet est unique en son genre et constitue une attraction touristique à lui seul. Le trajet de 1 900 km reliant Xining à Lhassa via Golmud dure 21 heures et offre un voyage fascinant. Vous circulez la majeure partie du temps à plus de 4 000 mètres d'altitude, atteignant un point culminant dépassant les 5 000 mètres. C'est le trajet ferroviaire le plus élevé au monde !
Il est facile de réserver des billets de train en Chine en ligne ; nous avons beaucoup utilisé le site trip.com. Les billets pour le train Xining-Lhassa sont mis en vente exactement deux semaines avant le départ, à midi pile. La plupart s'écoulent en un rien de temps ; selon la saison, il faut vraiment avoir de la chance. Conscient de cela, j'ai tenté de réserver à l'heure précise de l'ouverture des ventes, alors que nous nous trouvions encore à Kachgar (Ouzbékistan). À midi, 16 places sont apparues comme disponibles en classe « soft-sleeper » (couchettes confortables, 4 passagers par cabine). Cependant, lorsque j'ai essayé de réserver sur trip.com, le système a réclamé d'autres documents que mon passeport, des pièces que je ne possédais pas. Pendant que le temps filait et que je cherchais une solution, les billets ont été épuisés !
Je me suis alors tourné vers chinaticketonline.com, une plateforme de voyage permettant d'effectuer une réservation sans documents supplémentaires, mais cette fois en classe « hard-sleeper » (couchettes standard, 6 passagers par cabine). La réservation a été confirmée quelques heures plus tard. Nous avons obtenu une couchette intermédiaire et une couchette supérieure. J'étais partagé : déçu de ne pas avoir eu le type de cabine souhaité au départ, mais heureux d'avoir tout de même obtenu des places.
Les touristes étrangers se rendant au Tibet doivent obtenir un permis de voyage en plus de leur visa pour la Chine. Seule une agence de voyage tibétaine peut en faire la demande, dans le cadre d'un circuit organisé. Nous avions réservé notre circuit de 10 jours au Tibet depuis Singapour et avons transmis le billet de train électronique à l'agence. Grâce à ces informations, ils ont pu obtenir le permis et nous l'envoyer (l'original papier) par courrier express à notre hôtel de Xining. Nous l'avons reçu la veille du départ de notre train. Ouf !
Nous avons pris le train de Xining à Lhassa tard dans la soirée. Notre permis de voyage et nos passeports ont été contrôlés à plusieurs reprises avant l'embarquement. Tout était en règle ! Quant à la couchette en classe « dure » — qui m'inquiétait un peu —, elle s'est avérée tout à fait convenable. Grimper jusqu'à ma couchette du haut relevait un peu de la gymnastique, mais l'espace n'était ni effrayant ni exigu, et le confort plutôt appréciable. Il y avait même de la place pour nos bagages. L'avantage de cette classe est l'accès au couloir : on y trouve des sièges simples, certes, mais surtout une vue magnifique — c'est d'ailleurs pour cela que nous avions choisi le train.
Après une bonne nuit de sommeil, nous avons profité du trajet pour admirer l'immensité du plateau tibétain, ses paysages enneigés et ses nombreux yaks. Le long de la voie ferrée, on apercevait parfois de petites cabanes abritant des agents de sécurité qui saluaient le passage du train. Nous avons discuté et ri avec d'autres passagers, malgré la barrière de la langue. L'un des moments forts du voyage fut le passage du col de Tanggula, à 5 072 mètres d'altitude. De l'oxygène était mis à disposition pour ceux qui en avaient besoin. Nous sommes arrivés à l'heure à Lhassa, où notre agence de voyage, Tibet Vista, nous attendait à la gare pour nous conduire à notre hôtel.
Il y a bien longtemps, bien avant l'existence de cette ligne ferroviaire, j'avais déjà effectué le trajet de Golmud à Lhassa, mais à bord d'un bus public (peu confortable). C'était une véritable aventure, entreprise par très peu de voyageurs. On pouvait alors s'y rendre en indépendant ; un simple tampon sur le passeport suffisait pour visiter le Tibet par ses propres moyens. Cette époque est révolue ; tout est désormais strictement réglementé.
Voyage dans la province du Tibet
Lhassa est la capitale du Tibet, située à 3 650 mètres d'altitude. Comme nous sommes arrivés en train, la raréfaction de l'air n'a pas posé de problème et nous n'avons jamais eu besoin d'oxygène supplémentaire ; en revanche, les voyageurs arrivés par avion depuis Chengdu ou Chongqing ont davantage souffert de l'altitude. Bien que la population de Lhassa soit aujourd'hui majoritairement chinoise, il subsiste des lieux où les Tibétains peuvent perpétuer leur culture et pratiquer le bouddhisme.
Nous avons visité Lhassa en compagnie d'un guide local dans le cadre de notre circuit. Le monument le plus célèbre de la ville est le palais du Potala, ancienne résidence du dalaï-lama avant qu'il ne fuie le Tibet pour l'Inde en 1959. Autrefois centre politique et religieux pour les Tibétains, c'est aujourd'hui avant tout une attraction touristique majeure. L'accès au palais nécessite un billet qu'il faut se procurer à l'avance.
Devant le palais, là où se trouvait autrefois un grand lac, s'étend désormais une vaste place. À l'instar de la place Tian'anmen à Pékin, on y trouve un mât arborant le drapeau chinois ainsi que de grands portraits de tous les présidents chinois, dont Xi Jinping, rappelant à tous que le Tibet est chinois. En Europe, des manifestations réclament parfois la « libération du Tibet » ; autant dire que cela n'arrivera pas.
Le temple de Jokhang (datant du VIIe siècle), situé dans le centre historique, et le monastère de Drepung, perché sur une colline, sont sans doute les édifices religieux les plus importants de Lhassa. Tous deux se distinguent par leurs couleurs vives. Le temple de Jokhang revêt une importance capitale pour les Tibétains (jeunes comme moins jeunes) et constitue souvent le point d'aboutissement de leur pèlerinage. Dans le cadre de leurs pratiques religieuses, ils y effectuent des prosternations complètes, récitent des prières et font le tour du temple en faisant tourner des moulins à prières. J'ai été très impressionné et j'ai tenu à témoigner mon respect.
L'étape suivante de notre périple au Tibet fut Shigatsé, la deuxième plus grande ville de la région. En chemin, nous avons longé le fleuve Yarlung Tsangpo, qui mène au Grand Canyon du même nom — le plus vaste canyon au monde. C'était un lieu que je tenais absolument à voir, même si le cours d'eau semblait bien paisible à l'endroit où nous l'avons aperçu. Shigatsé est le siège du panchen-lama.
Depuis Shigatsé, nous avons poursuivi notre route vers le camp de base de l'Everest. Contrairement au Népal, où il faut marcher une ou deux semaines pour apercevoir le sommet, on peut s'y rendre en 6 à 8 heures à bord d'un bus confortable au départ de Shigatsé. Le trajet emprunte une route très sinueuse qui compte 108 virages. Au sommet du col, si le temps est clair, on peut apercevoir au loin l'Everest, le Lhotse et trois autres sommets de plus de 8 000 mètres. C'est époustouflant ! Nous sommes arrivés au camp de base juste avant le coucher du soleil, mais un épais brouillard nous a empêchés de voir la montagne. J'étais évidemment très déçu et triste. Toutefois, le lendemain matin a tout compensé : nous avons profité d'une vue absolument magnifique et parfaitement dégagée sur le plus haut sommet du monde ! C'était tout simplement parfait. À noter que l'hébergement sur place est très sommaire et que l'altitude (5 200 m) peut poser problème à certaines personnes, mais de l'oxygène supplémentaire est disponible partout.
Après l'Everest, nous avons poursuivi notre traversée du plateau tibétain, au milieu des yaks, des chèvres et des montagnes enneigées. L'altitude oscillait constamment entre 4 600 et 5 100 mètres, un peu comme en Bolivie. La simple traversée de ces hautes terres fut une expérience inoubliable. Nous avons continué vers le lac Namtso, le plus haut grand lac salé du monde, situé à 4 718 mètres d'altitude. Lorsqu'on réalise que chacune des montagnes entourant le lac est plus élevée que les sommets des Alpes, on se sent tout petit, mais aussi reconnaissant de pouvoir vivre une telle expérience.
Il nous a fallu une journée supplémentaire pour regagner Lhassa, où nous avons fêté nos retrouvailles avec de nouveaux amis italiens. Observer l'animation du temple de Jokhang depuis un étage supérieur, une bière locale à la main, n'est pas une chose que l'on fait tous les jours.
Beaucoup de voyageurs se rendent au mont Kailash, dans l'ouest du Tibet. C'est une montagne mystérieuse, vénérée par plusieurs religions. Personne au monde n'en a jamais atteint le sommet ; ceux qui ont tenté l'ascension ont soudainement vieilli prématurément. D'autres disent avoir perçu des bruits à l'intérieur de la montagne, les attribuant à une activité extraterrestre. Il se pourrait même qu'une pyramide soit dissimulée en son sein. Toujours est-il que les autorités chinoises restreignent désormais l'accès au mont Kailash ; le trekking autour de la montagne est la seule activité autorisée. L'endroit peut être très fréquenté, surtout aux alentours du Vesak (le jour le plus important du calendrier bouddhiste), et il est parfois difficile d'obtenir le permis spécial nécessaire pour s'y rendre. Nous n'y sommes pas allés.
Voyager au Tibet est une expérience inoubliable, même s'il est impossible de s'y déplacer en autonomie et qu'il faut obligatoirement passer par une agence locale. Les habitants, la nature, l'air pur et les sites uniques resteront à jamais gravés dans votre mémoire. Le seul bémol concerne les toilettes publiques : elles sont absolument horribles et vous font hésiter à deux fois avant de décider si vous avez vraiment, vraiment besoin d'y aller.
Au revoir le Tibet, il est temps de rentrer à la maison.
Notre circuit comprenait le retour à l'aéroport ou à la gare. Nous avons pris l'avion pour Chengdu, dans la province chinoise du Sichuan. Nous y étions déjà allés six mois plus tôt et avons profité de ce séjour pour faire ce que nous n'avions pas pu faire auparavant (comme visiter le parc du Peuple). Bien entendu, il y a bien d'autres choses à découvrir à Chengdu et dans les environs de Leshan, telles que le Centre de recherche sur le panda géant, le Grand Bouddha et le mont Emei.
Nous sommes rentrés à Singapour (chez nous) en avion depuis Chengdu.
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