Over China
Ik heb nu zeven keer door China gereisd en de grote steden en het binnenland bezocht. Ik was verbluft door de wereldwonderen en de overblijfselen uit de oudheid. Ik genoot van de rijstterrassen, meren en bergen, evenals de vriendelijkheid van de mensen en het gevoel van veiligheid tijdens het reizen.
Tegenwoordig kunnen we daar ook de technologische en structurele wonderen aan toevoegen die China verricht, met gigantische bruggen, diepe tunnels, supersnelle treinen en energieprojecten, plus AI, zelfrijdende auto's en robots, naast de bezienswaardigheden, ervaringen en attracties. Er is echt veel te zien en te doen in China!
Deze blog beschrijft mijn meest recente bezoek aan West-China in de zomer van 2026, een deel dat om vele redenen anders is dan de rest van China. We brachten opnieuw 4 weken door in deze kleurrijke regio. Je vindt er nog steeds hogesnelheidstreinen en Chinees eten, maar ook veel woestijn, grote hoogteverschillen en mensen van verschillende religies die verschillende talen spreken.
We arriveerden in Urumqi met een vlucht vanuit Tasjkent, Oezbekistan.
Over West-China
West-China omvat vier provincies: Xinjiang, Gansu, Qinghai en Xizang (beter bekend als Tibet). Dit gebied is vrij afgelegen, met grote afstanden tussen de bestemmingen, en vereist een goede planning.
De snelle en comfortabele treinen rijden hier ook (met uitzondering van Tibet) en kunnen gemakkelijk online worden geboekt. Afhankelijk van het seizoen en de drukte zou dat geen probleem moeten zijn. De meeste bezienswaardigheden liggen aan de oude Zijderoute.
Zelfstandig reizen door West-China als buitenlander is zeker mogelijk, maar je hebt tijd en geduld nodig. Veel reizigers geven de voorkeur aan een groepsreis om de taalbarrière te overwinnen, de verbindingen te regelen en accommodatie en bezienswaardigheden te vinden. Reisleiders kunnen goede aanbevelingen doen voor restaurants. Dit geldt met name voor China, waar dingen ingewikkeld kunnen zijn voor niet-Chinezen.
Reizen in de provincie Xinjiang
Xinjiang is de meest westelijke en grootste provincie van China. Urumqi is de hoofdstad en ligt zowel dicht bij de bergen als bij de woestijn. Dus alles is dichtbij? Niet echt. Dit is de stad met de grootste afstand ter wereld tot een zee! Je moet minstens 2500 km in welke richting dan ook reizen om het volgende grote water te vinden. Naar Peking is het zelfs nog iets verder.
Urumqi is een grote Chinese stad met hoge, moderne gebouwen. Natuurlijk bezochten we de Grote Bazaar in het stadscentrum met veel markten, maar we gebruikten de stad meer als tussenstop. We hebben zelfs het Tianshan-gebergte overgeslagen, dat op ongeveer 90 minuten met de bus ligt, omdat we elders al veel bergen hadden gezien en een vol programma hadden.
We namen een sneltrein van twee uur naar Turpan, een stad omgeven door woestijn.
Online hadden we een hotel vlakbij het station geboekt, wat een erg slechte beslissing was. Er is absoluut niets te doen in de buurt van het station. Gelukkig konden we kosteloos annuleren via trip.com en verhuisden we naar het fijne Atour-hotel in de stad, waar het bruiste en we iets te eten konden vinden.
De stad Turpan heeft bezienswaardigheden zoals een oude aarden stad en een irrigatiesysteem. Het kan hier erg heet en droog zijn. Het enige dat hier echt groeit, zijn druiven. Deze vruchten zijn niet echt voor wijn, maar voor rozijnen, en je vindt overal wijnranken en droogkamers. De Druivenvallei ligt vlakbij.
Met behulp van het hotelpersoneel regelden we een dagtocht met een privéchauffeur, zodat we de omgeving beter konden verkennen. Een stop bij de "Vlammende Bergen" was een hoogtepunt. Dit is een van de heetste plekken op aarde, waar de normale temperatuur in de zomer 48°C is, met extreme temperaturen die zelfs 80°C kunnen bereiken (net als in een sauna). Het oude dorp Tuyok was ook interessant. Een andere mooie, maar erg winderige plek waren de hoge zandduinen bij zonsondergang, maar we zouden later nog meer zandduinen zien.
Kashgar zou een derde stop in Xinjiang kunnen zijn, maar het ligt ver weg (1500 km ten zuidwesten van Urumqi). Dit was duizenden jaren lang een zeer belangrijke stad en handelspost aan de Zijderoute. Helaas heeft de stad de modernisering niet overleefd. De Chinese autoriteiten hebben een groot deel van de oude stad gesloopt en herbouwd, "om veiligheidsredenen". Het is zeker nog steeds de moeite waard om te bezoeken, maar verwacht geen intacte stad met Oeigoerse cultuur en veel originele lemen bouwwerken.
In Xinjiang ontmoetten we Oeigoeren, die overwegend moslim zijn en Oeigoers spreken, schrijven en zingen. Ze zijn anders dan de Han-Chinezen (90% van de Chinese bevolking) en daar zijn ze trots op.
Reizen in de provincie Gansu
Met een treinreis van 8 uur vervolgden we onze reis naar Dunhuang.
Deze stad staat bekend om twee dingen waar we echt van genoten. Mijn vrouw is boeddhist en voor haar waren de prachtige Mogao-grotten van grote betekenis. Het boeddhisme verspreidde zich vanuit India/Nepal naar China/Japan via de Zijderoute. We waren al een tijdje van plan om hierheen te gaan. Ongeveer 400 grotten bevatten Boeddhabeelden, muurschilderingen, schilderijen en inscripties. In tegenstelling tot andere grotten zijn deze grotendeels intact. Sommige grotten zijn in het verleden door Europeanen volledig geplunderd. Je moet ruim van tevoren tickets kopen en dan laat een lokale gids je acht (willekeurige) grotten zien. Fotograferen is ten strengste verboden, maar perfecte replica's van zes grotten bij de ingang staan dit wel toe. Een echte aanrader.
De andere grote attractie in Dunhuang zijn de hoge "zingende zandduinen" met het Halvemaanmeer. Superzacht zand en veel kamelen maken dit een geweldige ervaring. Het meer is een belangrijke AAAAA-toeristische attractie in China, vanwege de prachtige vorm en het feit dat er altijd water in staat. De zonsondergang vanaf de duinen bekijken kan druk zijn, maar is absoluut de moeite waard. Prachtig uitzicht!
Zhangye, de volgende stad in de provincie Gansu, herbergt de Dafo-tempel, met het grootste houten Boeddhabeeld ter wereld. Het is een mooi, klein tempelcomplex dat zeker een bezoek waard is. De stad staat bekend om de rotsen, bergen en canyons in de omgeving. We hebben een dag besteed aan het verkennen hiervan. 's Ochtends bezochten we de Pingshanhu Grand Canyon, ten oosten van de stad. Ik zal de lange wandeling en de vele verticale trappen in deze canyon, in de brandende hitte, niet snel vergeten. 's Middags namen we de bus naar het kleurrijke Zhangye Danxia Regenbooggebergte, een geologisch park net ten westen van de stad. De kleurrijke rotsen maken dit landschap behoorlijk indrukwekkend. Als de zon schijnt, komt het rood echt fel naar voren. Met wolken wordt het oranje en is het nog steeds prachtig.
Reizen in de provincie Qinghai
We vervolgden onze reis per trein naar Xining, de hoofdstad van de provincie Qinghai.
Deze stad heeft twee belangrijke bezienswaardigheden. Ten eerste is er het 500 jaar oude Ta'Er-klooster (ook bekend als Kumbum-klooster in het Tibetaans). Dit is een groot, kleurrijk complex waar Tibetaanse monniken een thuis hebben gevonden om de Tibetaanse cultuur en kunst te beschermen. Momenteel wonen en bidden er nog steeds 300-400 monniken in de 50 verschillende tempels.
De tweede bezienswaardigheid is het Qinghai-meer (ook bekend als Koko Nor), op ongeveer 2,5 uur rijden van Xining met de auto of bus. Dit is het grootste zoutwatermeer van China. Je zou denken: als het zo groot is, is er vast veel te zien? Helaas brengt de bus je alleen naar het Erlangjian-gebied en niet verder. Dit is een volledig ontwikkeld, klein toeristisch gebied met restaurants, bootjes en souvenirs. Het zou een nationaal park kunnen zijn, maar dat is het niet.
Vanaf het Qinghai-meer is het 150 km naar het Chaka-zoutmeer, ook wel bekend als de "spiegel van de hemel" vanwege de reflecties. Het is mogelijk om beide meren op één dag te bezoeken, maar alleen op een zeer lange dag met eigen vervoer. Een betere oplossing is wellicht om ergens te overnachten.
Voor ons was Xining een belangrijke stad. Het is niet alleen een mooie stad om te bezoeken, met gezellige markten en een prachtige moskee, maar het ligt ook op een hoogte van 2300 meter. Deze hoogte is aangenaam en nauwelijks merkbaar, maar voor ons was het belangrijk om te acclimatiseren voor onze reis naar Tibet. Alle treinen naar Tibet vertrekken vanuit Xining of passeren Xining.
De trein naar Tibet
De treinreis naar Tibet is bijzonder en op zichzelf al een toeristische attractie. De reis van Xining, via Golmud naar Lhasa, duurt 21 uur en is een zeer interessante ervaring. Je bevindt je het grootste deel van de tijd op een hoogte van meer dan 4000 meter, met een hoogste punt van iets meer dan 5000 meter. Dit is de hoogste treinreis ter wereld!
Alle treinen in China zijn gemakkelijk online te boeken. Wij hebben veel gebruik gemaakt van trip.com. Tickets voor de trein van Xining naar Lhasa komen precies twee weken voor vertrek beschikbaar, precies om 12.00 uur. De meeste tickets zijn binnen de kortste keren uitverkocht. Afhankelijk van het seizoen moet je echt geluk hebben. Ik wist dit en probeerde precies op dat moment te boeken, toen we nog in Kashgar, Oezbekistan waren. Om 12.00 uur waren er 16 plaatsen beschikbaar in de softsleeper (4 passagiers per cabine). Maar toen ik dit probeerde te boeken via trip.com, vroeg het systeem om meer dan alleen mijn paspoort, documenten die ik niet had. En terwijl de tijd verstreek en ik naar een oplossing zocht, waren de tickets uitverkocht!
Ik ben overgestapt naar chinaticketonline.com, een reisplatform waar ik wél kon boeken zonder extra documenten, maar nu in de hardsleeperklasse (6 passagiers per cabine). Dit werd een paar uur later bevestigd. We hadden een stapelbed in het midden en een bovenbed. Ik had gemengde gevoelens dat we niet het gewenste cabinetype hadden gekregen, maar was blij dat we in ieder geval iets hadden gekregen.
Buitenlandse toeristen die naar Tibet gaan, hebben naast hun Chinese visum ook een reisvergunning nodig. Alleen een Tibetaans reisbureau kan dit aanvragen, als onderdeel van een reisarrangement. We hadden onze 10-daagse Tibet-reis vanuit Singapore geboekt en stuurden het online treinticket door naar het reisbureau. Met deze informatie konden ze de vergunning aanvragen en (het originele papieren document) per exprespost naar ons hotel in Xining sturen. Een dag voordat onze trein vertrok, kregen we hem. Pfff.
We namen 's avonds laat de trein van Xining naar Lhasa. Onze reisvergunning en paspoorten werden een paar keer gecontroleerd voordat we de trein instapten. Alles in orde! En de slaapcoupé waar ik een beetje bang voor was, bleek ook prima te zijn. Naar mijn bed bovenin klimmen was wel even een inspanning, maar niet eng of krap en zelfs best comfortabel. Er was zelfs ruimte voor onze bagage. Het voordeel van een slaapcoupé is de toegang tot de hal, met eenvoudige stoelen, maar een prachtig uitzicht, en dat was de reden waarom we de trein namen.
Na een goede nachtrust genoten we van de treinreis en zagen we het uitgestrekte Tibetaanse plateau met sneeuw en veel jaks. Langs het spoor stonden soms kleine hutjes voor het beveiligingspersoneel, dat salueerde als de trein passeerde. We kletsten en lachten met andere mensen aan boord, ook al spraken we niet dezelfde taal. Een hoogtepunt was de Tanggula-bergpas, op 5072 meter hoogte. Voor wie het nodig had, was er voldoende zuurstof beschikbaar. We kwamen stipt op tijd aan in Lhasa en onze reisagent Tibet Vista haalde ons op bij het treinstation en bracht ons naar ons hotel.
Lang geleden, lang voordat de trein bestond, reisde ik al eens van Golmud naar Lhasa, maar toen met de (oncomfortabele) openbare bus. Dat was een behoorlijk avontuur en maar heel weinig mensen reisden op die manier. Je kon het toen nog zelfstandig doen en een simpele stempel in je paspoort was alles wat je nodig had om Tibet op eigen houtje te bezoeken. Die tijd is voorbij. Alles is nu gereguleerd.
Reizen in de provincie Tibet
Lhasa is de hoofdstad van Tibet en ligt op 3650 meter hoogte. Omdat we met de trein aankwamen, was de ijle lucht geen probleem en hadden we geen extra zuurstof nodig. Mensen die vanuit Chengdu of Chongqing vlogen, hadden daar meer last van. Lhasa is tegenwoordig grotendeels Chinees, maar er zijn nog steeds plekken waar Tibetanen hun cultuur en boeddhistische geloof kunnen belijden.
We bezochten Lhasa met een lokale gids als onderdeel van onze rondreis. Het beroemdste gebouw in Lhasa is het Pottala-paleis, waar de Dalai Lama woonde voordat hij in 1959 naar India vluchtte. Het was een politiek en religieus centrum voor de Tibetanen, nu is het vooral een grote toeristische trekpleister. Om het paleis te bezoeken, heb je een ticket nodig dat je van tevoren moet kopen.
Voor het paleis lag vroeger een groot meer, maar nu is er een groot plein. Net als op het Tiananmenplein in Peking staat er een vlaggenmast met een Chinese vlag en grote foto's van alle Chinese presidenten, inclusief Xi Jinping, om iedereen eraan te herinneren dat Tibet Chinees is. In Europa zijn er soms demonstraties voor "Bevrijd Tibet". Nou, dat gaat niet gebeuren.
De Jokhang-tempel uit de 7e eeuw in het oude stadscentrum en het Drepung-klooster op de heuvel zijn waarschijnlijk de belangrijkste religieuze gebouwen in Lhasa. Ze zijn allebei erg kleurrijk. De Jokhang-tempel is erg belangrijk voor de Tibetanen (jong en oud) en kan het eindpunt van hun pelgrimstocht zijn. Ze beoefenen volledige lichaamsbuigingen, zingen mantra's en lopen rond de tempel terwijl ze gebedswielen draaien als onderdeel van hun religie. Ik was erg onder de indruk en betuigde mijn respect.
De volgende stop op onze rondreis door Tibet was Shigatse, de op één na grootste stad van Tibet. Onderweg passeerden we de Yarlung Tsangpo-rivier, die uitmondt in de Grand Canyon, de grootste kloof ter wereld. Deze stond op mijn verlanglijstje, ook al was de rivier waar we hem zagen nog erg rustig. Shigatse is de woonplaats van de Panchen Lama.
Vanuit Shigatse vervolgden we onze reis naar het basiskamp van de Mount Everest. In tegenstelling tot Nepal, waar je een of twee weken moet trekken om de Everest te zien, kun je er in 6-8 uur met een comfortabele bus vanuit Shigatse komen. De route voert je over een zeer bochtige weg met 108 bochten. Boven op de pas, bij mooi weer, kun je de Everest, de Lhotse en nog drie andere 8000 meter hoge bergen in de verte zien. Geweldig! We kwamen net voor zonsondergang aan bij het basiskamp van de Everest en konden de berg niet zien vanwege de dichte mist. Natuurlijk was ik erg teleurgesteld en verdrietig. Maar de volgende ochtend maakte alles goed, met een absoluut prachtig, wolkenloos uitzicht op de hoogste berg ter wereld! Het kon niet beter. Houd er rekening mee dat de accommodatie hier erg eenvoudig is en dat de hoogte (5200 m) voor sommigen problemen kan opleveren, maar extra zuurstof is overal beschikbaar.
Na de Everest vervolgden we onze reis over het Tibetaanse plateau, waar we veel yaks, geiten en besneeuwde bergen zagen. De hoogte lag constant tussen de 4600 en 5100 meter, vergelijkbaar met Bolivia. Alleen al het doorkruisen van deze hooglanden was een onvergetelijke ervaring. We reden verder naar het Namtso-meer, het hoogstgelegen grote zoutmeer ter wereld op 4718 meter hoogte. Als je beseft dat elke berg rondom het meer hoger is dan de Alpen, voel je je heel klein en dankbaar dat je dit mag meemaken.
Het duurde nog een dag om terug te keren naar Lhasa, waar we feestvierden met nieuwe vrienden uit Italië. Het bewonderen van de activiteiten in de Jokhang-tempel vanaf een hoger niveau, met een lokaal biertje van 3650 in je hand, is niet iets wat je elke dag doet.
Veel mensen reizen naar de berg Kailash, in het westen van Tibet. Dit is een mysterieuze berg die belangrijk is voor verschillende religies. Niemand ter wereld heeft hem ooit helemaal tot de top beklommen. Mensen die het probeerden, werden plotseling erg oud. Anderen hebben activiteit in de berg gehoord en linken dit aan buitenaardse activiteit. Er zou zelfs een piramide in de berg kunnen zitten? Feit is dat de Chinese autoriteiten de toegang tot de berg nu beperken en dat wandelen eromheen het enige is wat je kunt doen. Vooral rond Vesakh (de belangrijkste dag op de boeddhistische kalender) kan het er erg druk zijn en het verkrijgen van een speciale vergunning voor de berg Kailash kan moeilijk zijn. Wij zijn er niet geweest.
Reizen door Tibet is een onvergetelijke ervaring, ook al kun je er niet alleen heen, maar moet je je aansluiten bij een lokale tour. De mensen, de natuur, de schone lucht en de unieke bestemmingen zullen je voor altijd bijblijven. Het enige minpuntje zijn de openbare toiletten. Die zijn ronduit verschrikkelijk en je vraagt je wel twee keer af of je echt, echt moet plassen.
Dag Tibet, terug naar huis.
Onze reis omvatte een terugreis naar het vliegveld of treinstation. We vlogen naar Chengdu, in de Chinese provincie Sichuan. We waren er zes maanden eerder al geweest en hadden toen de dingen gedaan die we toen niet hadden kunnen doen (bijvoorbeeld het People's Park). Natuurlijk zijn er nog veel meer dingen te doen in Chengdu en het nabijgelegen Leshan, zoals het Giant Panda Research Centre, de Reuzenboeddha en de berg Emei.
We vlogen vanuit Chengdu terug naar Singapore (ons thuis).
Vergelijkbare reisblogs (Azië)
Lees de volgende blogs voor meer informatie: